Au cours d’une carrière s’étalant sur plus de 50 ans, Donald Sutherland a aussi joué dans « Les Douze Salopards » et « Klute ».
Donald Sutherland, présent au cinéma depuis plus de 50 ans et dont la voix chaude et riche était aussi caractéristique que la prestance qu’il apportait à tant de ses rôles, est décédé jeudi à l’âge de 88 ans.
L’agence CAA de Sutherland a confirmé le décès de l’acteur au Hollywood Reporter, ajoutant qu’il est mort à Miami à la suite d’une longue maladie. Le fils de Sutherland, Kiefer, a également révélé la mort de son père sur les réseaux sociaux, en écrivant : « C’est avec le cœur lourd que je vous annonce que mon père, Donald Sutherland, est décédé. Je pense personnellement que c’est l’un des acteurs les plus importants de l’histoire du cinéma. Il n’a jamais été intimidé par un rôle, qu’il soit bon, mauvais ou laid. Il aimait ce qu’il faisait et faisait ce qu’il aimait, et on ne peut jamais demander plus que cela. Une vie bien vécue. »
Sutherland a représenté plusieurs époques d’Hollywood : il est apparu dans les années 1960, alors que l’industrie entrait dans une période d’incertitude existentielle, est devenu une star pendant la renaissance de la contre-culture dans les années 1970, puis s’est transformé en un personnage respecté, son authenticité animant chaque film dans lequel il est apparu, qu’il s’agisse du mystérieux dénonciateur dans JFK ou du président Snow dans les films Hunger Games.
Mais sa plus grande série de performances a commencé avec M.A.S.H. (1970), dans lequel il jouait Hawkeye Pierce, et s’est poursuivie avec son travail en tant que détective John Klute dans Klute et le mari troublé John Baxter dans le film d’horreur psychologique Ne vous retournez pas. Ces personnages, très différents les uns des autres, ont donné le coup d’envoi à la gamme de rôles (et de films) auxquels Sutherland allait s’attaquer tout au long de sa carrière, lui qui pensait initialement poursuivre une autre forme d’art avant de réaliser que ce serait une erreur. « Je savais que je ne serais pas sculpteur, a-t-il déclaré à Rolling Stone en 2018. J’avais besoin d’une réponse. J’avais besoin d’un public. »
Né en juillet 1935 au Nouveau-Brunswick, au Canada, Donald McNichol Sutherland était un enfant maladif, luttant contre la polio, la pneumonie et la scarlatine, entre autres maladies (il a affirmé qu’à cause d’une méningite spinale, « je suis mort pendant quatre ou cinq secondes »). Il a étudié l’ingénierie à l’université de Toronto, mais il s’est intéressé au métier d’acteur, s’impliquant dans la troupe de théâtre étudiante UC Follies au Hart House Theatre avant de se rendre à Londres et en Écosse pour perfectionner son art.
Ses premiers rôles au cinéma incluent un film d’horreur de Christopher Lee intitulé Le Château des morts-vivants (1964), mais sa première véritable percée se produit lorsqu’il est engagé dans le film de guerre Les Douze salopards, où il incarne l’un des douze commandos, Vernon Pinkley. Il s’agissait d’un petit rôle, mais il a été promu lorsque son partenaire Clint Walker, qui était amérindien, a refusé de jouer une scène où il se fait passer pour un général américain, ce qui a incité le réalisateur Robert Aldrich à donner ce moment mémorable au personnage de Sutherland à la place.
Cette séquence a permis à Sutherland d’être choisi pour jouer dans la comédie de guerre anarchique M.A.S.H. (1970), où il était associé à Elliott Gould dans le rôle de chirurgiens de la guerre de Corée essayant de rester sains d’esprit au milieu de la folie, du sang et de la mort. L’un des premiers jalons de l’ère du Nouvel Hollywood, la satire meurtrière de Robert Altman a mis en valeur le côté sardonique exquis de Sutherland. Le film, qui se déroule dans le passé mais qui vise clairement à commenter la guerre du Viêt Nam contemporaine, est finalement devenu une sitcom populaire qui a duré longtemps.
Dans Klute et Ne vous retournez pas, il travaille aux côtés de deux des actrices les plus emblématiques de l’époque, Jane Fonda et Julie Christie, dans des drames relationnels compliqués et adultes qui se doublent de thrillers tendus et intelligents. C’est la capacité de Donald Sutherland à transmettre un sentiment commun qui l’a si bien servi dans ses nombreux rôles d’hommes ordinaires, ce qui n’a fait qu’accentuer l’horreur dans le remake de 1978 de L’Invasion des profanateurs et l’hilarité de American college où il jouait un professeur groovy et fumeur d’herbe, sorti la même année.
Travaillant constamment, Sutherland a semblé puiser dans quelque chose de profondément personnel pour le film Des gens comme les autres, qui a remporté le prix du meilleur film, dans lequel il jouait Calvin, un père émotionnellement distant submergé par la mort de son fils et le conflit croissant entre sa femme dominatrice (Mary Tyler Moore) et son fils survivant suicidaire (Timothy Hutton). Sutherland s’est inspiré de sa propre relation difficile avec son père : « Il était difficile de traiter avec lui », a admis Sutherland en 2014, le qualifiant de « probablement l’individu le plus égocentrique que j’ai jamais rencontré. (…) Le problème, c’est qu’il était mon père et que je voulais lui faire plaisir. Mais oui, dès que j’ai connu le succès – à peu près après la sortie de MASH, il n’a rien fait d’autre que de se plaindre de moi. »
Au cours des décennies suivantes, il s’est davantage concentré sur les seconds rôles et, dans les années 1990, il a commencé à s’imposer comme l’un des favoris des agents de casting à la recherche de figures paternelles chaleureuses, en jouant des chefs d’entreprise, des patrons et des mentors. Son apparition en une scène dans le thriller conspirationniste JFK d’Oliver Stone, où il incarne un homme du gouvernement disposant d’informations privilégiées pour le Jim Garrison de Kevin Costner, est l’un des points forts de ce film récompensé par un Oscar, mais il est tout aussi remarquable dans le biopic sous-estimé de Steve Prefontaine, Without Limits, dans lequel son Bill Bowerman est l’idéal platonique de l’entraîneur dur à cuire, qui pousse le coureur de fond vers la gloire.
À ce stade de sa carrière, la notoriété de Donald Sutherland est légèrement éclipsée par celle de son fils aîné Kiefer. Mais au cours de cette décennie, Sutherland a remporté son premier Golden Globe, pour le film Citizen X de HBO, et est apparu dans le drame judiciaire Le Droit de tuer ? (1996) aux côtés de son fils Kiefer. (N’ayant pas grandi avec Sutherland, Kiefer n’a commencé à regarder les films plus adultes de Donald qu’à l’âge de 18 ans, appelant son père en larmes : « J’étais tellement gêné de ne pas savoir à quel point il était un acteur important. Et je me considère comme un acteur sérieux. J’étais donc très embarrassé et je me suis excusé, et il a été si gentil, il m’a dit “Oh mon Dieu, ce n’est pas grave, ce n’est pas ta faute, comment aurais-tu pu le savoir ?” »)
Donald Sutherland racontait ne pas regarder ses films après les avoir tournés. Il a pourtant accumulé un formidable CV, travaillant avec tout le monde, de Paul Mazursky à Bernardo Bertolucci en passant par Federico Fellini, Nicolas Roeg et James Gray. En collaboration avec le réalisateur John Frankenheimer, il a remporté son deuxième Golden Globe pour son rôle dans le film dramatique de HBO Sur le chemin de la guerre (2002) sur la guerre du Viêt Nam. Il a également joué aux côtés de Kate Bush dans le clip de la chanson « Cloudbusting » de la chanteuse :
Quant aux fans de Katniss Everdeen, ils l’ont adoré pour son interprétation du méchant président Coriolanus Snow dans la célèbre franchise Hunger Games. (Il a obtenu le rôle après avoir lu le scénario et envoyé une lettre aux producteurs. « J’ai pensé qu’il s’agissait d’un film incroyablement important, et je voulais en faire partie, a-t-il expliqué plus tard. J’ai pensé qu’il pourrait réveiller un électorat qui s’était endormi depuis les années 70. »)
Donald Sutherland était un fervent défenseur des dangers du changement climatique. Mais il avait aussi un penchant pour l’humour grinçant. À 80 ans, on lui a demandé ce qu’il pensait de la mortalité. « Je suis vieux, mais je ne me sens pas vieux, a-t-il répondu. Je me sens très, très jeune en fait, mais mon sphincter est peut-être un peu vieux. »
Chose étonnante, il n’a jamais été nommé aux Oscars, bien qu’il ait reçu un Oscar d’honneur en 2017. « J’aimerais pouvoir dire merci à tous les personnages que j’ai incarnés, a-t-il déclaré humblement lors de la cérémonie. Merci d’avoir utilisé leur vie pour éclairer la mienne ». Mais malgré l’immense joie qu’il a apportée à tant de cinéphiles, Sutherland ne considérait pas son travail comme amusant : « C’est joyeux, c’est passionné, c’est gratifiant, c’est une poursuite de la vérité, mais je ne considère pas cela comme amusant, a-t-il déclaré en 2016. Ce n’est pas un jeu. C’est une entreprise très sérieuse pour moi. Ce n’est pas le cas pour beaucoup de gens. C’était un travail merveilleux. »
Tim Grierson
Traduit par la rédaction
